Les photographies exposées ici pour la première fois ont été réalisées par Edgard Imbert, son frère Jules et René Denis, trois militaires français en poste respectivement au Tonkin, en Algérie et à Madagascar dans les premières années du XX^e siècle.

Ces images proviennent de deux grands fonds d’archives privés : le fonds de la famille Imbert, acquis par l’Etablissement de Communication et de Production Audiovisuelle de la Défense(ECPAD) en 1993, et le fonds de la famille Denis, donné à l’ECPAD en 1998.

Formant un ensemble de plus de 10 000 plaques de verre, ces clichés sont exceptionnels à plus d’un titre, leurs auteurs ayant été eux-mêmes, de par leur fonction, acteurs et témoins privilégiés d’événements militaires à une époque où n’existait encore aucun service photographique officiel dans les Armées.

Témoignant d’une grande maîtrise technique et d’un sens artistique certain, ces fonds intéressent également l’histoire de la photographie.

Comme nombre de militaires de l’époque, Edgard Imbert, Jules Imbert et René Denis sont fiers de l’œuvre colonisatrice de leur pays, soucieux d’accroître « la plus grande France » et de valoriser la présence de l’Armée françaises dans les territoires conquis. Observateurs attentifs, ils consacrent une part importante de leurs reportages aux aspects les plus divers des sociétés traditionnelles ; aussi, leurs clichés présentent-ils un intérêt géographique et ethnographique indéniable.

L’exposition a été conçue en trois chapitres, qui correspondent aux trois grandes régions présentées, l’Asie, l’Afrique et le Maghreb. Le choix des sujets mis en image est naturellement révélateur de l’esprit du temps et reflète l’idée que les opérateurs se faisaient du pittoresque, de l’exotisme, de l’humanité et de la mission civilisatrice de la France. On retrouvera donc, dans chaque aire géographique, le thème de la mise en place d’infrastructures (bâtiments officiels, voies de communication, transports), les scènes militaires, la société coloniale, le milieu naturel et les paysages locaux, le monde rural et l’agriculture, les populations locales et leur culture (architecture, artisanat, habitat, costume, folklore, vie quotidienne, religion).

Par leur travail précurseur, entrepris bien avant la création de la Section Photographique des Armées (SPA), les frères Imbert et René Denis ont constitué des collections d’images qui forment un patrimoine documentaire, historique, ethnographique et esthétique remarquable.

A travers cette exposition, notre ambition est de leur rendre hommage et leur exprimer toute notre gratitude.

L’exposition comporte 78 photos assemblées dans un habillage graphique. Cet album photo présente l’exposition dans son intégralité mais ne rend pas les photos très lisibles, un autre album présente donc une sélection photo sans l’habillage. Voir les photos seules.