La jeune génération de peintres ne peut participer, puisqu’elle est mobilisée. Seuls les artistes libérés d’obligations militaires, ou incorporés dans certains services auxiliaires, peuvent postuler. Environ quatre-vingts peintres prennent part aux missions entre février 1917 et janvier 1918, pour une durée d’un mois, et à leurs propres frais. Plusieurs d’entre eux ont une réputation déjà bien établie, tels Édouard Vuillard, Pierre Bonnard, Maurice Denis ou Félix Valloton. Ces artistes sont accueillis sur le front, mais tenus à distance de la première ligne pour des raisons de sécurité. Ils réalisent croquis et notes, avant de travailler leurs toiles en atelier. L’État se réserve ensuite la possibilité d’acheter certaines œuvres à un prix modique.

Leurs travaux sont présentés tous les mois au musée du Luxembourg, alors seul musée d’art contemporain de la capitale. Les clichés de ces expositions prises par les photographes de la SPA nous montrent des paysages désolés, des villages en ruines ou encore le quotidien des soldats… mais ni les morts, ni le feu de la guerre n’y apparaissent, les peintres étant nécessairement hors de l’action, pour leur sécurité.

Le résultat de ces missions artistiques suscite le débat. Que représenter de la guerre ? La montrer permet-il de mieux la comprendre ? Certains, comme le critique Le Rousseur dans Le Crapouillot, reprochent aux artistes de ne pas refléter la véritable expérience de la guerre, et soulignent l’écart entre la guerre vécue et la guerre représentée, réduisant la guerre au seul front. Le peintre Félix Vallotton, dans un article paru en 1917 dans Les Écrits nouveaux, défend une approche introspective : « La guerre est un phénomène strictement intérieur, sensible au dedans, et dont toutes les manifestations apparentes, quel qu’en puisse être le grandiose ou l’horreur, sont et restent épisodes, pittoresque ou document ». Après la quatrième exposition, certaines critiques dénoncent la baisse de qualité des œuvres présentées. Les autorités réduisent le rythme des expositions et renforcent la sélection des tableaux jugés dignes d’être montrés.

Ces missions témoignent d’un effort de l’État pour organiser la représentation picturale d’une guerre en cours, avec la volonté de constituer une collection, entre représentation militaire traditionnelle — soutenue par le ministère de la Guerre — et aspiration à la modernité. Les œuvres achetées par l’État ne trouvent pas immédiatement leur place au musée historique de Versailles, mais rejoignent en 1924 le nouveau musée de la Grande Guerre à Vincennes, avant d’être conservées par la Bibliothèque de documentation internationale contemporaine (BDIC). Elles sont aujourd’hui conservées par la Contemporaine (à Nanterre), qui en est l’héritière :

• elles peuvent être consultées sur le site l’Argonnaute, bibliothèque numérique de la Contemporaine ;
• certaines sont exposées dans l’Atelier de l’histoire — parcours permanent de la Contemporaine, accessible en visites libre ou guidée pour les scolaires.

Toutes les informations sont sur le site de La Contemporaine.

La mission de peintre aux armées se poursuit après la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, les peintres officiels des armées ne sont pas des militaires (même si des militaires ont reçu ce titre), et ne sont plus seulement des peintres. Graveurs, dessinateurs, illustrateurs, sculpteurs ou encore photographes peuvent concourir pour voir leurs œuvres exposées à l’occasion des salons organisés tous les deux ans par les états-majors des armées. Ils peuvent recevoir le titre officiel de peintre des armées, sur sélection d’un jury composé de militaires, de membres du monde de l’art et de peintres déjà nommés, puis décision du ministre des Armées. Ils sont sollicités notamment lors de la réalisation d’exercices ou de démonstrations militaires, dans des conditions qui ne mettent pas leurs vies en danger.