Une parade née d’une défaite

Le 6 juillet 1880, la loi instaurant le 14 juillet comme fête nationale est promulguée. Le texte, très bref, ne précise pas ce qu’il célèbre : les républicains les plus avancés y voient le 14 juillet 1789, jour de la prise de la Bastille, tandis que les modérés préfèrent se souvenir du 14 juillet 1790 et de la fête de la Fédération.

Dès la première célébration du 14 Juillet comme fête nationale annuelle, une place centrale est accordée à l’armée dans les festivités. L’objectif est de rassembler tous les républicains autour d’une date consensuelle. Dix ans après la défaite de 1870 face à la Prusse, la jeune IIIᵉ République cherche à affermir sa légitimité, à renforcer la cohésion nationale et à entretenir, dans l’opinion, l’esprit de revanche. Le défilé militaire s’impose alors comme un rendez-vous incontournable des festivités.

Le 14 juillet 1880, les troupes paradent pour la première fois sur l’hippodrome de Longchamp. Ce site, le plus adapté à la cavalerie, accueille le défilé jusqu’à la Première Guerre mondiale.

1919 : la victoire s’installe sur les Champs-Élysées

Quelques mois après l’armistice du 11 novembre 1918, le 14 Juillet prend une dimension exceptionnelle. La « fête de la Victoire » rassemble à Paris les armées alliées et l’armée française, célébrant la fin du conflit et le retour de la paix. De l’avenue de la Grande Armée à la place de la République en passant par les Champs-Élysées, mille grands blessés ouvrent le cortège, suivis des maréchaux Joffre et Foch. Les armées alliées défilent ensuite, avant l’armée française, qui clôt la cérémonie. Ce jour-là, les aviateurs défilent encore à pied ; il faudra attendre 1934 pour apercevoir un défilé aérien.

1945 : le défilé d’une liberté retrouvée

Dans un climat de désarroi, la défaite de la France en 1940 fournit l’occasion, pour certains, de remettre en cause radicalement la République et les valeurs qu’elle porte. Le gouvernement du Maréchal Pétain ramène le 14 juillet 1940 à un recueillement pour les deuils de la nation. Pendant l’Occupation, entre 1940 et 1944, aucun défilé officiel ne sera organisé.

En 1945, quelques semaines après la capitulation de l’Allemagne nazie, le général de Gaulle préside les cérémonies du premier défilé de la Libération. Cette année, les Français ne célèbrent pas seulement leur fête nationale mais aussi la liberté retrouvée après les quatre années d’Occupation.

La cérémonie du 14 juillet 1945 à Paris.

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Un tracé longtemps itinérant

Après la Seconde Guerre mondiale, les Champs-Élysées deviennent le cadre habituel du défilé. Les changements de parcours se concentrent ensuite entre 1974 et 1979, avec des cérémonies organisées notamment entre Bastille et République, cours de Vincennes ou à l’École militaire.

Ce n’est qu’en 1980 que le défilé se fixe définitivement sur les Champs-Élysées. L’avenue est choisie pour sa capacité à accueillir un large public, mais aussi pour sa portée : de l’Arc de Triomphe, symbole de la guerre, à la place de la Concorde, symbole de la paix.

Récemment, le défilé militaire a changé de cadre exceptionnellement : en 2020, une cérémonie restreinte a été organisée place de la Concorde en raison de l’épidémie de Covid-19 ; en 2024, les Jeux olympiques et paralympiques de Paris ont déplacé le cortège avenue Foch.

Un rendez-vous toujours vivant

Plus d’un siècle et demi après sa création, le défilé du 14 Juillet reste le rendez-vous des Français avec leur armée. Il permet chaque année de faire découvrir au plus grand nombre les équipements des forces et les unités engagées dans les missions et opérations en cours. Une vitrine qui, de Longchamp aux Champs-Élysées, n’a jamais cessé d’évoluer avec son époque.

Cette année, 6 686 femmes et hommes, 315 véhicules, 98 avions, 33 hélicoptères et 193 chevaux défileront sur les Champs-Élysées.

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